Se entiende por marco conceptual al dominio que tiene una persona sobre conceptos básicos relacionados con el tema que está investigando. De esta forma se denomina, dentro de la búsqueda científica, a la descripción general de un tema, destacando los aspectos más importantes del mismo. También se conoce este concepto como bases teóricas, las que son imprescindibles para generar una hipótesis o bien, las conclusiones referentes al tópico en cuestión. La estructura de una investigación exige, asimismo, la presencia obligatoria de este elemento, ya que también contribuye a que el lector mismo pueda generar su propia impresión acerca del problema y la solución que se plantea.
Dentro del marco conceptual, es necesario explicar el tema, sus orígenes, lo que representa y las consecuencias que trae para el ámbito en el que se encuentra, mediante una serie de definiciones y conceptos que, organizados adecuadamente, pueden generar una imagen específica y minuciosa del tema tratado. Los métodos que se utilicen para la investigación pueden variar, pero siempre es recomendable recurrir a fuentes acreditadas, que proporcionen información verificada y correcta. En primera instancia, se debe tener un problema razonable a resolver, luego de plantearlo, la hipótesis o solución ideada por el autor debe ser expuesta, seguidamente la metodología toma el lugar, para que finalmente sea puesta a prueba la hipótesis.
Hay una serie de términos que se relaciona con marco conceptual. Por ejemplo, debido a que este se representa gráficamente, el mapa conceptual, un modelo gráfico en el que se describe las características más importantes de un tema, es a menudo confundido con el primero. El marco teórico, que en algunas ocasiones se emplea como sinónimo de marco conceptual, en realidad está encargado de plasmar las teorías o leyes que envuelven cierto tema.